Источник одной из самых опасных эпидемий современности - коронавирус MERS (ближневосточного респираторного синдрома) изначально циркулировал среди летучих мышей. Сейчас его жертвами все чаще становятся люди, и смертность среди больных в среднем достигает 36 процентов. С точки зрения генетики ближайшими родственниками MERS-CoV являются коронавирусы летучих мышей HKU4 и HKU5. Ученые исследовали, как белки-шипы вирусов взаимодействуют с клетками человека, и выяснили, что фермент дипептидилпептидаза-4, с которым связывается MERS-CoV, является рецептором и для HKU4 (но не для HKU5).
Эксперимент с безвредными моделями вирусов показал: несмотря на то, что у MERS-CoV и HKU4 есть общий рецептор, они работают по-разному. Во-первых, MERS-CoV предпочитает дипептидилпептидазу-4 человека этот же фермент у летучих мышей. Во-вторых, белки-шипы обоих вирусов помогают им входить в клетки животных, однако вторгаться в человеческие клетки могут только «шипы» MERS-CoV.
Таким образом, только MERS-CoV научился пользоваться дипептидилпептидазой-4 человека для атаки клеток. Коронавирусы летучих мышей представляют такую опасность для здоровья людей потому, что их белки-шипы легко «перенастраиваются» на проникновение в клетки человека.